L’héliographe Campbell-Stokes enregistre sur diagramme le nombre d'heures en une journée durant laquelle l'intensité de l'ensoleillement dépasse un seuil , ceci afin de déterminer la durée de l’ensoleillement.
Les rayons du soleil sont focalisés par une sphère de verre en un rayon intense qui brûle une trace sur un diagramme incurvée monté concentriquement à la sphère. Comme le soleil se déplace dans le ciel, le rayon en fait de même sur le diagramme. Quand le soleil se cache, la trace est interrompue. A la fin de la journée, la longueur totale de la trace, diminuée des espaces non brûlés, donne la durée d'ensoleillement.
Les cartes d’enregistrement sont traitées spécialement de manière à ce que le brûlage ait une étendue minimum pour un soleil éclatant, mais donne une trace visible lorsque le soleil n'est pas très fort.
Ces cartes d'enregistrement sont de trois types suivant les saisons : été, hiver, automne et printemps.
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